“昆仑”一词，在中国古代除指昆仑山外还指黑色的东西。唐代沿用此义将黑色皮肤的人统称为昆仑人。《旧唐书·南蛮传》曰：“在林邑以南，皆卷发黑身，通号‘昆仑’。”这些黑人大多来自南洋诸岛和非洲地区，所以昆仑是一个泛称，非专指某一地区或国家。宋代周去非《岭外代答》卷三记载：“西南海上有昆仑层期国，连接大海岛，……海岛多野人，身如黑漆，拳发，诱以食而擒之，动以千万，卖为蕃奴。”这些人大多数是被贩运到唐朝的，至中土后，或精习乐舞，供人娱乐，或为奴仆，供主人役使，所以时人称其为昆仑奴。考古发现的昆仑奴俑多赤裸上身，下着羊皮短裤。
其中大多数是东南亚一带的“黑人”（尼格利陀人）。唐朝也有少部分来自非洲的黑人，是随阿拉伯人来华的，这种黑人昆仑奴很少，只有一些社会地位很高的人用得起。另外据有些学者推测，昆仑奴中也许还有达罗毗荼人（印度的一个民族）。
公元7世纪的唐朝，已经成为了当时最为繁华的地区，而都城长安更是成为世界各国交流的大舞台。当时，长安流行一句话，叫做“昆仑奴，新罗婢”。新罗婢女指的是朝鲜新罗来的侍女。受过专业训练，乖巧能干，昆仑奴又是什么呢？
在公元6-7世纪，随着阿拉伯文明的扩张和非洲战事的不断，产生大量的奴隶，他们转移到阿拉伯商人手里，又拿到世界各地贩卖，宋朝的周去非就在《岭外代答》中记载：“西南海上有个昆仑层期国，海岛多野人，身如黑漆，拳发，诱以食而擒之，动以千万，卖为蕃奴。”
唐代黑人来到中国，一种是作为年贡送往长安，一种是作为土著“蛮鬼”被掠卖到沿海或内地，还有一种是跟随东南亚或南亚使节入华被遗留者。唐代的黑奴大部分是居住在东南亚及南亚地区的矮黑人，属尼格里托人种。也有一部分辗转来自北非，称为“僧祇奴”。一般认为“僧祇”是马来群岛和唐朝对非洲黑人的称呼，“僧祇”即”Zangi“，即桑给巴尔人，谢弗在《唐代的外来文明》一书中论述甚详。
非洲黑奴是阿拉伯国家掳掠贩卖得到的，然后作为”贡人“或奴隶流入唐朝社会。孙机在《唐俑中的昆仑与僧祇》中，将近年来出土的唐代昆仑奴俑加以考证，分为了来自南海诸国的昆仑奴，和非洲黑人僧祇奴，如裴家小娘子（裴行俭的后人）墓出土的黑奴俑就是僧祇奴。但唐代人不会去分辨黑奴的来源，在唐代人眼中，一切皮肤黑或者较黑的人都是昆仑儿。
唐代黑人来到中国，有着多种渠道，第一种是被使节当成贡品呈上，一种是作为土著“蛮人”被强行掠卖到沿海或内地，又或者是跟随东南亚或者南亚使节进入中国。这些人当中，除了来自北非，被称之为僧祇奴”的人以外，其他的，则是居住在东南亚或者是南亚，如今印度地区的矮黑人，属于尼格利陀人种，他们和非洲人并不是同宗。
可以说，黑人的文化对于唐朝的历史还是产生了一定的影响，唐朝名将裴行俭家人的墓穴中，就曾经发现了相关“昆仑奴”的陶俑。根据当时的史料记载来看，“昆仑奴”成为了唐朝达官贵人家中极其抢手的角色，不单单是面子上的事情，他们两件事也十分受到欢迎。
第一件是水性好，这些人大多出生于东南亚岛国或者沿海地区，因此唐代《通典》写到：“昆仑奴长于水性，时人属意者多之。”唐帝国在水利行业上，有着大量来自东南亚的水手，也包括了奴隶。
至于第二点，这是因为他们身体强壮，性情温良，踏实耿直。因为语言不通的关系，贵族即便买回来，也不用担心逃跑，这就是另外一个受到追捧的原因，关于昆仑奴贩卖，在宋代开辟海上丝绸之路后，依然有着相关的贸易进行，毫无疑问，这是罪恶而且极其不人道的行为，不过昆仑奴的资料，对于今天的人来说还是有一定的参考意义的。而随着经济交流，一些昆仑奴和东南亚不少黑人水手实际上也在广州广西定居发展，他们的子孙也和当地人一起繁衍生息。
近代学者研究昆仑奴问题者，对其来源说法很多，归纳起来大致有下几种观点和看法：
（一）来自非洲北部。唐代长安“内有东西方四十余国侨民，包括源自非洲来的黑人（昆仑奴）。”
（二）东南亚。例如西北大学的葛承雍教授在20年《中华文史论丛》上发表文章中指出，唐代黑人来源不是非洲而是东南亚，即又称为小黑人的尼格里托人，一直到这些类似非洲黑人的部落和种族仍散居在马来半岛以南的诸海岛上。而厦门大学的韩振华教授则进一步指出，昆仑奴是指包括老挝的卡族在内的印支半岛上的小黑人。昆仑人原指印度支那半岛的原住民一小黑人，凡是在半岛上统治这些小黑人的国家，中国记载上都称他们为“昆仑之类”。虽然唐代记载上屡有提到的“昆仑奴”是指整个半岛上的小黑人而言，但应包括老挝的小黑人的卡族在内，当无疑异。
（三）印度。谭嗣同的《狱中提壁诗》中有“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”，用“昆仑奴”故比喻革命义士（也有人认为是指家中的义仆）。他认为昆仑奴应指印度人：“友人邹沉帆撰西征记程，谓希玛纳雅山即昆仑，精确可信。希玛纳雅山在印度北，唐朝呼印度人为昆仑奴，亦一证也。”
（四）中国西部昆仑原住民。近现代一些人干脆把“昆仑”当成是今地处中国西北的昆仑山，因此认为昆仑奴就是现今昆仑山的原住民，从西域通过西北丝绸贸易被带入中国。在这些学者中，有相当多的人认为昆仑奴是从非洲东北部由阿拉伯商人带着经由印度辗转进入中国境内或从海路直接进入中国南方。原因一般有下两点：其一，昆仑奴最大的特征就是肤色黝黑，因而人们第一个想到的就是非洲人。其二当时的阿拉伯商人也常常川行于非洲与亚洲之间进入中国做生意，而中国的史籍中也确实有阿拉伯商人贩卖奴隶以及关于非洲黑人国的记载。例如《慧超往五天竺传·波斯国》有云波斯人常往狮子国（即锡兰）取宝物，又往昆仑国取金。所言昆仑国皆为非洲黑人之地，因为非洲所产黄金自古以来就已闻名于世界。周去非《岭外代答》卷3“昆仑层期国”条云：“海岛多野人，身如黑漆，拳发，诱以食物而擒之，卖为蕃奴。”赵汝适《诸蕃志》卷上“海上杂国”条亦云：“昆仑层期国，在西南海上，连接大海岛。常有大鹏飞，蔽日移晷。有骆驼，大鹏遇则吞之。”
据现代考证，中国历史上的“昆仑奴”主要来源是来自西贡（外海昆仑岛（今））上的亚洲马来黑人。而据印度历史记载，西贡自公元三世纪以来就是亚洲最大的奴隶市场，主要向中国销售奴隶，这种贩奴行为一直持续到明代。而古人发音不准确，误将“柴棍”读为“昆仑”，这才有了“昆仑奴”的名称。
来自南海的矮黑人昆仑奴俑
从服饰上来看，后来出土的黑人俑也大都是上身赤裸斜披帛带，横幅绕腰或穿着短裤。这与唐代高僧义净《南海寄归内法传》中记载的昆仑人形象“赤脚敢曼”非常符合，“敢曼”是梵语，指下身所穿的贴衣，这都是南海黑人极为明显的特点，与古代非洲黑人服饰完全无关。葛承雍说，此前许多权威学者大都认为唐代黑人是从非洲来的。
另有少部分来自非洲的昆仑奴，应该是随阿拉伯人来华的。