从15世纪开始，欧洲开始了对全球海域的探索，这也就是大航海时代和近现代世界秩序构建的开始。

在1622年8月，荷兰人的船队进入澎湖，给明朝送去了一封信，要求与明朝贸易。荷兰人的想法是通过澎湖的关键位置，直接掌控从日本到澳门的航线，阻断葡萄牙人在东亚贸易的重要线路。同时霸占与明朝的贸易，打击在澳门的葡萄牙人。

但是，明朝方面对此直接拒绝，明实录记载：“红夷自六月入我彭湖，专人求市，辞尚恭顺。及见所请不允。”

很快，明军水师开始集结，要给这些闯入的红毛番子一个打击。此时的明军实际上也知道，荷兰人的军事实力有优势。这些荷兰人在明朝不允许通商的情况下，就用武力骚扰漳浦附近的六敖、厦门港，并在鼓浪屿烧杀抢劫。

《明季荷兰人侵据彭湖残档》记载：当时福建巡抚报告：“红夷自六月入我彭湖，专人求市。及见所请不允，突驾五舟犯我六敖。六敖逼近漳浦，势甚岌岌。又因奸民勾引，蓄谋并力，遂犯中左，盘踞内港，无日不搏战。又登岸攻古浪屿，烧洋商黄金房屋船只。已遂入泊圭屿，直窥海澄。

明军战船主力还是15世纪从葡萄牙人那里学习到的佛郎机，还有更老式的火铳，碗口铳等等武器。而荷兰人已经有比较先进的红夷大炮。因此在海战当中，虽然荷兰人只有5艘武装商船，明军在漳州有79艘战船，但是，明军还是处于绝对劣势。一路失败。虽然在战场上明军用计沉其一艇俘斩十余名。但是，荷兰人大炮威力也让明军印象深刻。

明朝人记载荷兰的战船为：“前后左右俱装巨炮，一发十里，当之无不立碎。”因此，在战斗当中，明军损失战船和商船达到七八十艘，却只能造成十几名敌人伤亡。

在福建前线的巡抚南居益在看到了荷兰人的武装商船和大炮以后，表示：见大海澎湃中，万难接济战。夷舟坚统大，能毒人于十里外，我舟当之无不糜碎。即有水犀十万，技无所施。”

1624年在澳门的葡萄牙人也认为明朝的海军战术和武器都已经非常落后了。
葡萄牙人表示明军“帆船上只装小型的铁火铳，而无铜火铳，火药也很糟糕……火枪质量低劣，弹丸连普通的胸护甲也打不穿，尤其是他们不懂得如何瞄准。他们的武器主要是竹枪、矛，有的装有铁矛头，有的则用火烧硬，短而钝的弯刀，护胸甲是由铁锡制成。有时人们看到上百艘船围攻一艘海盗船，这些船顺风抛撒石灰粉，以迷盲敌人。因为它们数量众多，可产生一些效果。这就是他们的主要战术。”

在1633年料罗湾海战，明军出动了刚刚归顺朝廷的郑芝龙！郑芝龙对付这些红毛番子有自己的办法。那就是火船，郑芝龙出动了超过100艘火船。荷兰人看到郑芝龙的大船队，以为要进行炮战。
就停船准备炮战，没有想到郑芝龙发动了奇招，不打炮战直接火船围攻，因此在料罗湾大战明军取胜。荷兰人的5艘武装商船，2艘快船，有两艘商船在第一个回合就被明军俘虏。
这次战胜荷兰人挽回了一些面子，产生的影响就是进一步加大中国战船、火器和欧洲的差距，很快，中国全面落后了！