中东路是“中国东方铁路”的简称，原作“东清铁路”“东省铁路”，日俄战争结束后称中东铁路，即中国东省部铁路之意。中东铁路为19世纪末20世纪初沙皇俄国为攫取中国东北资源，称霸远东地区而修建的一条“丁”字形铁路。是今日中国东北铁路交通主要干线。
早在1891年2月，沙俄决定兴建西伯利亚铁路时，就想在未来铁路的某一站上修筑一条伸入中国境内的支线，以便“直接与人口稠密的中国内地各省通商”。
甲午战争后，中国向日本赔款2亿2千万两白银（包括日本退还辽东半岛索款3千万两），清政府财政拮据。沙俄便乘人之危，与清政府签订《中俄四厘借款合同》，提供贷款，以图控制中国。后来，俄、法成立由俄国控制的华俄道胜银行，规定该银行拥有可以在中国修铁路、开矿山、设工厂、代收税款等特权。这个银行后来成了沙俄借地筑路的工具。
公元1896年，清政府特使李鸿章赴俄祝贺沙皇加冕典礼，与沙俄签订《中俄御敌互相援助条约》（简称《中俄密约》），允许俄国修筑东清铁路。同年12月，俄国将铁路定名“满洲铁路”，遭到李鸿章的反对。李鸿章坚持“必须名曰‘大清东省铁路’，若名为‘满洲铁路’，即须取消允给之应需地亩权”。因此正式定名为大清东省铁路，又称中国东省铁路，简称东清铁路。
东清铁路最初的构想是从俄国赤塔经中国到达俄国符拉迪沃斯托克（海参崴）。后增加南满支线。1897年8月举行开工仪式，1898年8月东清铁路正式动工，以哈尔滨为中心，分东、西、南部三线，由六处同时开始相向施工。北部干线（满洲里到绥芬河）和南满支线（宽城子至旅顺）及其他支线，全长约2500多公里，采用俄制1524毫米轨距，干支线相连，恰如“T”字形，分布在中国东北广大地区。1903年7月正式通车运营。
中东铁路建成后，大量资本注入，商贸发展迅速，30多个国家在这里设立领事馆和银行，以铁路为依托，以商贸为中介开埠，满洲里、富拉尔基、扎兰屯、哈尔滨、绥芬河由此发展起来。日俄战争（1904 年）后，沙俄把南满铁路的长春至大连段转让给了日本。
1920年起东清铁路始称中国东省铁路，简称中东铁路或中东路，长春以北段（即北满铁路）由中苏共同经营。
1922年2月28日，北京政府与苏俄、远东共和国两政府代表就中东铁路问题签定协定大纲规定：中东铁路归中国政府管理；俄人所有该铁路股份由中国政府于向后5年内收回之；该路未完全收回前，苏俄、远东两政府之代表有权派员参与该路路政；中东路所负各国政府及外商之债，由中国政府完全负责。1924年5月31日(农历1924年4月28日)，中国和苏联签订《中俄解决悬案大纲协定》，继续由双方合办中东铁路。
1928年6月，国民政府统一全国后，时任外交部长的王正廷在南京发动了一场以修订不平等条约为中心的“革命外交”，将列强在华特权分为五类，革命外交将分为五期进行，包括恢复关税自主权、取消治外法权、收回租界、收回租借地，以及收回铁路利权、内河航行权、沿海贸易权等。 忠于党国急于表功的张学良少帅，当然要向苏联方向讨还山河。1929年7月，以张学良为首的东北当局采取了武力收回中东铁路主权的行动，引发东北军与苏军之间的战争。在本次事件中，东北地方当局虽损兵折将，实力大为削弱，但张学良获颁青天白日勋章。这场冲突持续近5个月之久，双方动用的一线兵力超过20万，使用了重炮、坦克、飞机和军舰等重型装备。战争结果东北军损失惨重，而日本关东军也借机生事，妄图从中渔利。12月，东北当局与苏联方面停战议和，签订《伯力协定》，双方同意按照1924年签署的中苏协定，恢复中苏合办中东铁路。
1935年3月，苏联把中苏共同经营的中东铁路北段（北满铁路）以1亿4千万日元卖给了日本扶植的伪满洲国。
1945年8月，抗日战争胜利，苏军驻扎中国东北，中东铁路改称中国长春铁路，由中苏共管。
1950年2月14日，中苏双方通过谈判，签订了《中苏友好同盟互助条约》《中苏关于中国长春铁路、旅顺口及大连的协定》以及苏联给中国的贷款协定等文件。有关中东铁路的协定中说：“缔约国双方同意苏联政府将共同管理中国长春铁路的一切权利以及属于该路的全部财产无偿移交中华人民共和国政府。此项移交一俟对日和约缔结后立即实现，但不迟于1952年末。
在移交前，中苏共同管理中国长春铁路的现状不变。惟中苏双方代表所担任的职务（如铁路局长， 理事会主席等职），自本协定生效后改为按期轮换制”。
1950年4月25日，中苏双方通 过谈判，成立了中国长春铁路公司，作为中苏两国在中东铁路移交前共同管理该路的机构。
1952年9月15日，中苏发表联合公告，宣布为进行铁路移交 工作，成立了中苏联合委员会，该委员会应于1952 年12月31日前将中东铁路向中国移交完毕。
1952年12月31日，结束中苏共管，中长铁路（原中东铁路）完全由中国收回，归中国所有。当时恢复设立哈尔滨铁路管理局，管辖中长铁路全部，包括哈尔滨到旅顺的哈大铁路。其后中东铁路分为了滨洲线、滨绥线、哈大线三条铁路线，延续至今。
牙克石站俄式水塔于1902年由中东铁路建造的，历经风雨，直到今天依旧沧桑伫立，是一百年的文物。