目前国际上关于蒙古人的起源问题并没形成统一的观点：蒙古国学者一般认为蒙古民族起源于匈奴，日本史学家百鸟库吉也持相同观点，我国学者则普遍认为蒙古起源于室韦。持“蒙古起源于室韦”这种观点的学者认为室韦民族的起源又可以一直上溯到秦汉时期的东胡。公元前1800年前后如今山海关外的东北大地主要分为四片区域，各自生活着四个不同的族群。

当时南面燕山一带生活的是商朝的华夏族（汉民族的前身），北部是肃慎，东面是濊貊，西边是东胡。东胡所生活的地域大致就在今天东北林区和蒙古草原的交界地带，所以东胡的势力很早就向西发展到草原。秦汉时期强大的东胡一度压制了匈奴的兴起，然而后来匈奴人在冒顿单于带领下击败了东胡。东胡被匈奴打败后一部分东胡人沦为匈奴人的奴隶，另一部分东胡人逃到了乌桓山和鲜卑山。

分别生活在乌桓山和鲜卑山的东胡人后来就逐渐演变为乌桓人和鲜卑人这两支民族。东汉末年乌桓人被曹操征服后逐渐融入到了汉民族之中，鲜卑则成为了日后“五胡乱华”的主角之一。鲜卑在西晋武帝时代分化出段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等部族。慕容部、拓跋部进入中原后相继建立了前燕、后燕、南燕、北燕、北魏、东魏、西魏等政权。

北魏孝文帝汉化改革之后鲜卑人普遍被汉化，到了隋唐时期生活在中原地区的鲜卑人已完全融合在了汉民族之中。当鲜卑拓跋部建立的北魏王朝大力推行汉化改革时由鲜卑人分化出的柔然人则与北魏拓跋氏多次交战。原本为柔然锻打铁器的附属民族突厥趁柔然在与北魏的战争中被大幅削弱的机会征服柔然，在此之后柔然后裔逐渐分化成为南、北两支。

南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一；北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，成为室韦人的祖先之一。6世纪以后室韦人分化为南室韦、北室韦、钵室韦、深末恒室韦、大室韦等5部，各部之下又分为若干分支。在我国唐代的典籍中曾有这样的记载：在客鲁连河下游以及兴安岭之北的室韦人中有一个叫做蒙兀的部落。公元840年黠戛斯人南下，从而迫使回鹘人西迁。

室韦人乘机成批迁入原本突厥语游牧部落聚居的漠北草原，从而使这一地区逐渐蒙古化，此后人们就管这片草原叫蒙古草原。不过这时的蒙古和之前生活在这片草原的匈奴、突厥一样是指的操同一语系的部族联盟，而不是一个统一的民族，只不过后来草原上这些操同一语系的部族是由成吉思汗的蒙古部统一的，于是就用蒙古之名指代这片草原上所有游牧部落，由此逐渐形成了今天的蒙古民族。