元宵节，也叫“元夕”、“元夜”、“上元节”、“灯节”，是春节过后的又一盛大的民间传统节日。关于元宵节的由来和传说，说法很多。

元宵节的形成，有一个很漫长的过程。一般认为，早在两千年前的汉代，元宵节就已经初具雏形。

相传汉文帝和元宵节有关。汉文帝是在开国老臣周勃、陈平等平定“诸吕之乱”之后，才被拥立为皇帝的，而周勃、陈平勘平叛乱的日子正是正月十五。

文帝深感太平盛世来之不易，所以就把平定“诸吕之乱”的农历正月十五定为元宵节，每逢此夜，便大赦天下，普天同庆。为什么叫元宵节呢？因为宵就是夜晚的意思，每年的第一个月就是元月，所以汉文帝就将正月十五这一夜叫做元宵。

汉代史官司马迁建议汉武帝修改历法，他在创建《太初历》的时候，把元宵节定为重大节日。

到东汉明帝永平年间，汉明帝提倡佛法，听说佛教有在正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，于是就下令，正月十五日夜在宫中和寺院点灯敬。从此以后，正月十五街头放灯的习俗就流传到民间，家家户户都会张灯结彩，庆贺元宵佳节。

汉代以后，连年战乱，民生凋敝，老百姓无暇参加娱乐活动，元宵节的活动也就淡下来了。

到了隋朝，国家开始走向统一，各种节日习俗的活动又开始盛行起来。但就在这个时候，却有人出于礼教和国力的考虑，上疏奏请禁止元宵活动，结果隋文帝“诏可其奏”（见《隋书》）。隋文帝不但同意了这条奏折，并且执行得还很严格，甚至有的官吏因为元宵夜禁不力，而弄丢了乌纱帽。

颇具喜剧色彩的是，虽然隋文帝严禁元宵，但等他儿子隋炀帝继位后，却一改父亲的制度，不但放开元宵夜禁，还带头大肆铺张元宵节的各种节日习俗活动。据《隋书.音乐志》记载，每到正月，有很多小国来朝拜，一般都有留他们到正月十五，在端门和建国门之间，让他们观看绵延八里的戏场，场面十分壮观，参加歌舞的人多打数万，从晚上一直舞到清晨，非常热闹。

到了唐代，元宵节放灯的习俗，快速发展，盛况空前，无论是皇宫里还是街道上处处挂灯，还要建高大的灯轮、灯楼、灯树。唐玄宗时期，宫中的巨型灯楼，甚至多达20间，高达150尺，金光璀璨，极为壮观。到中唐以后，元宵节已发展成全民性的狂欢节日，并且在正月十五前后各展一天，这三天都属于元宵节。

到了宋代，就更重视元宵节，不但赏灯等活动更加热闹，灯的样式更加丰富，并且又把元宵节延期为五天，又前后加上正月十三和十八，十三叫试灯，十八叫收灯。据王咏的《燕翼贻谋录》记载，这还是宋太宗赵匡胤定下的规矩，他在乾德五年（967）正月下诏说：

“上元张灯止三夜，今朝廷无事，区宇又安，方当年谷之丰登，宜纵士民之行乐。其令开封府更放十七、十八两夜灯。”

从此以后，元宵灯期延为五日，便成了惯例。

到了明朝，元宵灯期又增加到了十天，自正月初八到十七，官员们都可以放假十天，全民连续赏灯十天，可以算是中国最长的元宵灯节了。

到了清代，满族入主中原，宫廷里面不再举办灯会。但民间的灯火依然很壮观，规模宏大，盛况空前。并且还有烟花爆竹、舞龙舞狮、划旱船、踩高跷、扭秧歌等活动助兴，只是元宵节期缩短为三到五天，一直延续到今天。