在中国历史上，北方草原曾经是无数游牧族群活动的舞台，而这些游牧族群不但曾对中原的历史产生了根本性的影响，其中一些甚至还曾西迁到欧洲地区，可以说在一定程度上对世界历史也都产生过深远影响。而在这些族群中，回鹘（hú）也是其中的重要一员，但可以说它又是一个稍显特殊的族群：即它虽然也曾强盛一时并深度参与中原历史，但却从未入主中原。而在后期尽管它也曾西迁，但却也没有走多远，其主要后裔活动区域也始终位于中国境内。今天我们就来聊聊回鹘人的经历。

回纥与回鹘

应该说回纥（hé）和回鹘在其自己的语言里是同一个词，只是在翻译汉语里的时候出现了一些差别。而在汉语里，回纥是更早出现的译名。而根据中原史书记载，回纥人最早是由蒙古草原及其周边地区的9个部落组成的联盟，其头领则全都来自在其中占据核心地位的药罗葛部落。

早期的回纥（鹘）部分布区域

因为回纥是9个部落的联盟，所以他们后来曾被突厥人称为“九姓乌古斯”，在这里“乌古斯”其实就是“部落”或者“姓氏”的意思。而在公元6世纪突厥崛起之后，回纥部被突厥征服，成为其奴隶部落。但在公元605年，回纥首领特健俟斤和其它一些铁勒部落一同背叛了突厥，开始自立。

而在回纥自立后，就长期向唐朝称臣，并曾多次配合唐朝对周边政权发动过一系列军事行动。比如在公元646年，回纥人配合唐将李道宗一同攻灭了另一支很有实力的草原部族薛延陀。而在公元742年，回纥又联合葛逻禄和拔悉密两部，将突厥人叛唐之后建立的后突厥汗国攻灭，并将其末代可汗白眉（阿史那鹘陇匐）斩首，还将其首级送到了长安。

灭亡了后突厥之后的回纥

在此之后，回纥还曾多次发兵助唐朝平叛，比如在唐朝平定安史之乱的过程中，就曾有4000名左右的回纥骑兵参与了唐朝收复长安和洛阳的战役。而回纥人在攻占洛阳之后，在洛阳接触到了发源于波斯的摩尼教，也就是明教。回纥首领被摩尼教的教义折服，很快将其教士请回自己的领地，并立为国教。而尽管唐玄宗曾经非常讨厌明教，此前还曾禁止其在中原传教，但因为唐朝和回纥长期紧密的关系，所以在安史之乱后唐朝曾长期特许明教在中原传播，直到回纥（鹘）汗国灭亡后才告终。

此外，回纥和唐朝还曾多次联姻。注意，桃花石杂谈在这里说的是联姻，而不是和亲。因为中原王朝历史上将公主外嫁和亲可以说并不是特别罕见，但中原王朝的皇族迎娶外族公主则是非常罕见的历史事件。而在公元756年，唐朝宗室、敦煌王李承采就曾经纳了回纥英武可汗之女毗伽公主为妃，所以当时回纥和唐朝关系之紧密也可见一斑了。

古代壁画里的回纥（鹘）公主

也许正是因为回纥和唐朝关系如此紧密，回纥对于自己族名的汉语译名似乎也非常在意。在公元788年，回纥主动要求将自己族名的汉语译名改为“回鹘”，因为他们认为自己的族人像鹘鹰一般勇猛。所以从此以后，汉文史籍里就开始以“回鹘”称呼这个族群了。