“萨满”一词也可音译为“珊蛮”“嚓玛”等，原词含有智者、晓彻、探究等意，后逐渐演变为萨满教巫师即跳神之人的专称，也被理解为这些氏族中萨满之神的代理人和化身。

在古代的东北，萨满分为职业萨满和家族萨满，前者是以个人身份面向全社会所有人提供宗教服务，为雇主家进行驱魔、占卜、乞福、主持红白喜事等，收取相应报酬。后者则是在部落氏族组织中仅为本氏族成员提供宗教服务的指定神职人员， 在本氏族成员需要时进行祭祀祖先、向神灵许愿、叙说祖先历史功绩、为本氏族成员乞福、等宗教活动。

在古代东北，人们对大自然充满了崇拜和敬畏，往往借助神灵来判断是非。在那个刀耕火种的年代，人们信奉萨满，希望获得精神寄托，从而获得安慰。

那么，萨满与东北跳大神有区别吗？

跳大神，在东北民间，有些人遇到灾病的时候，会找跳大神的。其实，跳大神和萨满完全是两回事，区别非常大。

1、满族萨满属于民族信仰和民俗习惯，东北跳大神属于封建迷信。

“萨满教”起源自史前文明中的自然及图腾崇拜，是一种融合性非常强大的古老宗教。“跳大神”则起源自清朝中叶，当时满族统治的政治需要，大力打压“汉族”的传统宗教即“道教”，在这种情况下，东北人民对“传统萨满仪式”进行简化，进而产生了“跳大神”这一种有着浓厚东北乡土气息的“仪式”，属于封建迷信。

2、“神学观念”不同

萨满教信奉的神灵是一种超自然的力量，而跳大神的神汉对于“神”的理解则更为“随意化”，只要是比正常人能力强大的“灵体”，都可以称之为“神儿”或“仙儿”。

3、服务主体不同

满族萨满一般只为本家族、本氏族、本民族服务，东北跳大神不局限于本家族，主要为外人服务。

4、使用语言不同

满族萨满祭祀使用满语，东北跳大神用汉语。