鲜卑族是中国古代北方东部草原东胡系分裂出来的一个部族，分为东部鲜卑和拓跋鲜卑两支，他们以成熟的骑马民族优势在魏晋南北朝时期统治了整个北方。由拓跋鲜卑建立的北魏王朝，是中国历史上游牧民族在中原建立的第一个政权，其疆域东起辽西，西至新疆东部，北至蒙古高原，南达淮南。

北魏地形图

东部鲜卑在两晋十六国时期建立了三燕政权

西汉初年东胡被匈奴击破后，溃败分裂成两部，其中一部退居大兴安岭南端乌桓山中，史籍称乌桓族。另一部也就是鲜卑人，其中的一支东部鲜卑向北退居大兴安岭南段的鲜卑山游牧（今内蒙古兴安盟科右中旗一带山中），以此山得名，被称为东部鲜卑。最初匈奴强盛时，鲜卑因其势力弱小，臣服于匈奴。因南面有乌桓相隔，所以不见西汉史籍。至东汉初，乌桓族南迁至今辽河下游、山西河北北部及内蒙古河套一带驻牧，于是鲜卑族亦向南迁至辽东塞外。

早期鲜卑族使用的桦树皮罐

东汉中期时，匈奴被汉军击败瓦解，鲜卑趁机转徙漠北，占据匈奴故地，并收降匈奴余部十余万，势力骤然大增，时常侵扰寇掠东汉边境。东汉末年时，鲜卑族出著名首领檀石槐（公元156年至181年在位），其勇武过人，兼并了鲜卑各部，建立了强大的部落联盟，设汗帐于弹汗山（今河北张家口地区尚义县南），控制了大漠南北广大地区，势力极为强盛。檀石槐去世后，部落联盟瓦解。接着鲜卑部落首领轲比能率部继起，再度建立部落联盟，重又统一漠南地区。公元235年（曹魏青龙三年），轲比能被刺身亡，联盟再次瓦解离散。此后东部鲜卑分化为宇文部、段部、慕容部等许多支系。在两晋十六国时期，先后建立前燕、后燕、南燕等强大的地方政权，最终并入拓跋鲜卑人的北魏政权。

拓跋鲜卑千里跋涉南迁入主中原

鲜卑族的另一支是东胡族系最著名的拓跋鲜卑，初期生活于大兴安岭北段嘎仙洞一带的山脉中，为了寻求更大的发展，在其首领的带领下，举族离开大兴安岭高山，西迁至呼伦贝尔草原额尔古纳河上游的依山盆地，这里有丰美的牧场，牛羊成群，有呼伦和贝尔湖，水源充足。此即《魏书》中所谓鲜卑人「南迁大泽，方千余里」的记载。

拓跋鲜卑经过三、四百年的努力开始崭露头角，《魏书‧序记》载：「有神人言：此土荒僻，未足以建都邑，宜复徙。」于是拓跋鲜卑再一次向西南迁移，他们穿过锡林郭勒草原，向西跋涉数千里，至东汉末期来到匈奴故地的内蒙古乌兰察布草原，阴山河套一带游牧，势力渐强，成为鲜卑檀石槐联盟西部集团的主要组成部分。至公元258年，首领拓跋力微征服周围各部，成为继檀石槐和轲比能之后鲜卑诸部中的强盛者；并在阴山河套地区和林格尔县建立了都城（今和林格尔县土城子古城），即盛乐城。传位至拓跋猗庐时，又以平城（今山西大同市）为南都。公元386年，在著名首领拓跋珪的统领下建立了北魏政权。以武力使草原各游牧部落均归附于其麾下，进而统一了北方。于公元398年（北魏皇始三年）迁都平城，入主中原。

此时鲜卑族精锐的骑兵还经常进入晋、冀、豫等中原腹地侵扰征战，不断向外扩张他们的疆域，统一了江淮以北。公元493年（北魏太和十七年），在孝文帝拓跋宏统领下迁都到中原的核心地──洛阳，这是拓跋鲜卑走出大兴安岭，经过千里跋涉，向南迁移的最终点，鲜卑也是第一个入主中原并统一北方的少数民族。当时其疆域东北起辽西，南至淮南，西达新疆东部，北至蒙古高原。拓跋鲜卑进入中原后，将中原文化和西方文化融入草原游牧文化中，对后来的隋唐文化产生了很大的影响。

拓跋鲜卑迁移路线图。

发展与衰亡

由鲜卑族建立的北魏王朝，至公元534年时分裂东魏和西魏，后北齐取代东魏，北周取代西魏，再后来均归于隋朝统一。鲜卑族在中国北方土地上活跃了四百余年，由于建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，融合于中原汉族和其他民族中。历史上第一个完整统一中国北部的强悍游牧民族，就这样消失的无影无踪。