东北地区，是中国重要的组成部分。历史上，东北地区的范围西到大兴安岭，北到外兴安岭，南到渤海和山海关一带，东到朝鲜半岛和库页岛，面积超过了250万平方公里。东北气候较为寒冷。
东北地区处于中国大陆向西伯利亚、美洲大陆延伸的过渡地带，因此是古人类迁徙的中转站。历史上的通古斯、东夷等民族都在此交汇，渔猎、农耕、游牧等民族都在此融合。东北最早的人类遗址是100万年前的吉林前郭王府遗址，之后有50年前的庙后山文化和30万年前的金牛山和鸽子洞文化。而东北出现的晚期智人遗址有青头山人、榆树人、安图人、哈尔滨人、前阳人等。
东北在我国历史上有重要的地位，东北地区是中华文明的发祥地之一，大量文物表明，在史前时期，我们的祖先就在东北地区劳动、生息和繁衍。公元前4000年前后，中华种族肃慎族系创造了东北早期文明——新开流文化，在东北的西南部，五六千年前的红山文化，是华夏文明最早的遗迹之一。中国历史上的商朝、箕子朝鲜、扶余、高句丽、百济、渤海国、辽国、金国、清朝等王朝和政权都是东北的民族建立的。因此，作为中国人，必须要对东北的历史有较为清晰的了解。
一，先秦时期：红山文化的居民创造了殷墟文明
红山文化玉器
进入新石器时代后，东北出现了沈阳新乐文化，吉林大安县长新南山遗址、辽东半岛小珠山文化，海拉尔西沙岗文化、昂昂溪文化、密山新开流文化、饶河小南山文化，长春氏族部落、奈曼旗大沁他拉遗址、霍林河下游新石器时代遗址、西辽河红山文化等。其中红山文化和夏家店文化是东北文化的代表，这里出土了大量的玉器，甚至出现了一些青铜器。根据考古学的研究发现，中原的商朝是红山——夏家店文化的创造者建立的。大约在公元前16世纪，夏家店居民南下，进入了黄河流域，灭夏朝建立了商朝。
殷墟玉器
商朝灭亡后，商朝的遗民分为两支，一支留在黄河流域，西周分封宋、郑、卫、鲁、齐、燕等国来管理殷商故地和殷商遗民；另外一支在箕子的带领下，退回了东北，此后在东北形成了箕子朝鲜、山戎、孤竹、令支等政权，此外还有东胡、秽貊、肃慎、燕等民族。商朝灭亡后，这些民族在名义上接受了周朝的册封，而周朝也分封召公到燕地以阻止他们南下。《左转》记载:“肃慎、燕、亳、吾北土也”。
上古氏族分布
春秋时期，孤竹和山戎被齐桓公所灭，成为了燕国的一部分。战国时期，燕国进一步向东北地区开拓。公元前300年，燕国大将秦开大破东胡，占据了辽东地区，设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，并修建长城。辽东地区，气候属于暖温带，适合农业生产。因此，辽东地区成为了中原王朝羁縻整个东北的据点。公元前226年，秦国攻陷了燕国首都蓟城，太子丹就退到了辽东城。公元前223年，秦攻陷辽东，燕国灭亡。于是辽东各郡就归属了秦朝。
二，东北的“三国时代”
汉朝建立后，封卢绾为燕王，管理燕地。前196年，卢绾和陈豨叛乱，刘邦北伐，卢绾逃亡匈奴。此时燕国大将卫满带领残余势力进入了朝鲜半岛。两年后，卫满驱逐了箕氏，当上了朝鲜的国王，建立了“卫氏朝鲜”。汉武帝时期，卫满朝鲜和汉朝发生了矛盾。公元前107年，卫满朝鲜被汉武帝所灭，随后汉朝在此设立了乐浪、玄菟、真番、临屯四个郡，史称“汉四郡”。
卫满朝鲜灭亡后，汉朝的势力就深入了东北，黑龙江流域的秽貊、扶余、肃慎和朝鲜半岛的南部的“三韩”（马韩、辰韩、弁韩）等民族和汉朝建立了朝贡联系。从古代史料记载，东北的各族历来就十分擅长射箭。该时期的扶余国是成为了东北最强的国家，史料记载“其国殷富”，“方二千里，户八万”。《三国志·夫余传》载，“夫余在长城之北，去玄冤千里，南与高句丽、东与抱娄、西与鲜卑接，北有弱水，方可二千里”。
在西汉后期，扶余发生内乱，从而对东北地区形成了巨大的影响。公元前37年，扶余王族成员朱蒙南下建立了高句丽国（今辽宁新宾县）。公元53年，高句丽将5个部落设为5个省，正式进入国家阶段。随后高句丽不断扩张，逐渐形成了一个“南与朝鲜、秽襚，东与沃沮，北与夫余接，地方二千里”的东北大国。汉末，高句丽迁都丸都城（集安）。公元前1世纪，高句丽的一支又进入了朝鲜半岛的马韩地区，建立了“百济”国。另外，在公元前57年，辰韩形成了新罗国。这就是朝鲜历史上所谓的“三国”。
高句丽遗址
东汉之后，中原王朝陷入了长期的分裂之中，这给高句丽的扩张提供了条件。但是其扩张并非一帆风顺。在魏国时期，幽州刺史毋丘俭曾攻陷丸都，魏军撤退后，高句丽又复国了；西晋末年，高句丽趁中原内乱南征百济、北讨契丹、夫馀，占领了玄菟郡、乐浪郡。但是高句丽多次遭到鲜卑族的进攻，342年，鲜卑族建立的前燕政权又攻陷了丸都，高句丽的扩张遭遇了重大的挫折。
高句丽小兽林王继位后，开始带领高句丽走向强大。他学习中原文化，颁布法律，建设军队，建立太学，引进佛教。此后高句丽走向了强生，好太王攻克了扶余64个城池，扶余国灭亡，从此高句丽称霸东北。427年，长寿王迁都平壤，以控制百济和新罗两个国家，同时又和靺鞨、契丹、北魏（鲜卑）交锋。在鼎盛之后，高句丽也出现了内乱，逐渐走向了衰落。551年，百济和新罗联合攻打高句丽，高句丽退出了汉江流域。此后新罗又占据了汉江流域，百济和新罗又出现了混战。在朝鲜半岛的三国之中，百济最弱，因此百济就和日本联合，希望借助日本的力量来对抗新罗和高句丽。
高句丽壁画
隋朝建立后，不断和高句丽发动了战争。598年，隋文帝派遣30万大军进攻高句丽，但是遭到了惨败。此后，隋炀帝又“三征高丽”，也都失败，并且引发了国内的大规模叛乱。唐朝建立后，唐太宗选择联合新罗来对抗新罗和百济，经过唐太宗和唐高宗的不断出兵，最终在660年灭百济国，唐朝设立熊津等五都督府；在668年灭高句丽。此后，唐朝在东北设立安东都护府，朝鲜半岛的“三国时代”结束。
三，从渤海国的统一到辽国崛起
高句丽灭亡后，新罗逐渐占据了朝鲜半岛，以大同江和唐朝为界，成为了历史上第一个“韩族”建立的统一半岛的政权。新罗在国内推行了汉化改革，在地方设置郡县制，设立国学，推行儒学。768年，景德王去世，新罗的贵族势力崛起，新罗逐渐走向了衰落。
新罗衰落的同时，北方的渤海国开始兴起。隋唐时期，人们把东北的地区的肃慎、扶余、挹娄、勿吉叫做靺鞨。将东胡一支称为室韦。靺鞨分为白山靺鞨、渤海靺鞨和黑水靺鞨等，而室韦也分为两部。分布在大兴安岭周边的为室韦，分布在辽河上游一带的称为契丹、奚等。唐朝占据辽东后，契丹、奚等臣服于唐朝，唐朝在此设立了饶乐都督府、松漠都督府。到武则天时期，契丹脱离了唐朝的控制，使得唐朝的势力逐渐退出了东北。
唐朝版图
698年，粟末靺鞨首领大祚荣在东牟山（今吉林敦化）建立了震国。713年，唐玄宗册封大祚荣为“渤海郡王”和“忽汗州都督”，从此改称为渤海国。渤海国的居民被称为“高丽别种”，出自于高句丽的粟末靺鞨部。渤海国和唐朝时战时和，安史之乱后，渤海国占据了辽东地区。737年，渤海文王继位，他在国内积极推行了汉文化，模仿唐朝典章制度，在中央设立三省六部，在地方设五京及府、州、县的建制。793年，渤海文王去世，渤海国一度衰落。818年，渤海宣王继位，渤海国开始进入全盛时期。宣王大破新罗，迫使新罗大大同江修建长城，向被征服了拂涅、虞娄、越喜等靺鞨部落，击败了黑水靺鞨，几乎统一了东北地区。渤海成为了东北的“海东盛国”。
渤海国在唐朝末期走向了衰落，而取而代之的是辽国。契丹族是室韦的一支，而室韦也属于鲜卑的一支。南北朝时期，契丹族就经常和高句丽发生了战争。隋唐时期，契丹臣服于突厥。唐朝击败东突厥之后，契丹臣服于唐朝。武则天时期，契丹和唐朝发生了战争，从此脱离了唐朝的控制。到了五代时期，契丹族走向了强盛。907年，耶律阿保机成为可汗，并且通过战争的方式废除了“军事民主制”，确立了世袭制。916年，耶律阿保机统一了契丹八部，称皇帝，建国号“大契丹国”，后来被改为“辽国”。
辽国建立后，重用韩延徽、韩知古、康默记与卢文进等汉人，建立城市，重视农业，很快走向了强盛，兼并了党项、室韦等部。918年，耶律阿保机定都临潢府（今巴林），此后又创造了契丹文字。925年，耶律阿保机东征渤海，占据了辽东和黑龙江流域，统一了东北。此后辽国不断南下进攻中原。936年，辽太宗协助石敬瑭攻灭后唐，建后晋，辽国获得燕云十六州。燕云十六州就成为进一步南下的基地。947年，契丹军攻克开封，后晋亡。北宋统一五代十国后，围绕着燕云十六州的争夺发生了许多次战争，但是北宋基本都遭到了失败。辽国的强盛的很长的事件，直到1125年被金国所灭。
四，女真族的异军突起
女真族就是肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨在宋朝的称呼。《金史·世纪》记载“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉古肃慎地也。元魏时，勿吉有七部：隋称靺鞨；唐初，有黑水靺鞨，粟末靺鞨。”辽国时期，根据女真族发展情况的不同，采取了分而治之的政策。其中位于辽东一带的为“熟女真”，居住在黑龙江一带的为“生女真”，生女真就是唐朝的黑水靺鞨。11世纪时期，生女真中的完颜部逐渐强大起来。1113年，完颜阿骨打继立，随后统一了女真各部，1115年建立了金国。
1125年，金国灭辽国，占据了辽国的大部分土地；1126年，金国又南下进攻宋朝，制造了“靖康之变”，北宋灭亡。此后，金国和南宋以秦岭淮河为界。金国在内政上重视农业生产，仿照辽国和宋朝的制度建立官制，在汉族地区推行了州县制，在女真族地区推行了猛安谋克制（兵农合一，八旗制度的前身）。完颜亮时期，大力推行了汉化政策，将首都迁徙到了燕京，将行政区划重新划分成十四路。完颜亮企图统一全国，但是因为内乱而遭到了失败。此后，金国经历了金世宗时期和金章宗时期的盛世，国力十分强盛，控制了朝鲜，臣服了蒙古和西夏。
金朝末期，蒙古强大起来，摆脱了对金朝的控制。此时金国也走向了衰落，为了避免蒙古的侵犯，金朝迁都开封。此后东北地区的女真族和契丹族也纷纷脱离了金国的控制。金国灭亡后，蒙元对金国推行了新的民族政策：将留在东北女真族“同蒙古人”，而进入中原汉化的女真族称为“汉人”，这也就让大约三分之二的女真族融入了汉族中了。元朝为了管理东北地区，设置辽阳行省和征东元帅府。
辽阳行省
明朝初期，女真族逐渐臣服于明朝，朱元璋于是在辽宁设置辽东都司，永乐帝在黑龙江流域设置奴儿干都司以管理女真族。不过宣德年间，奴儿干都司被撤销，明朝就失去了对女真族的控制。明英宗时期，女真族开始侵犯明朝，嘉靖年间，明朝修建长城以抵御女真族的入侵，万历时期，派遣李成梁镇守辽东。明朝时期的女真族被分为了建州女真、海西女真和东海女真（野人女真）。
1583年，努尔哈赤以“兵不满百，甲仅十三”起兵，到1588年已经消灭了苏克苏浒部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部，宣告了建州女真的正式统一，并且建立了“女真国”。随后，努尔哈赤又发动了对海西女真的统一战争，明朝出兵干涉。1616年，努尔哈赤宣告建立“金国”，史称“后金”，正式和明朝分庭抗礼。1619年，在萨尔浒之战中击败了明朝明朝10万大军，随后统一了海西女真。1621年，努尔哈赤迁都辽阳。
1626年，皇太极继位，进行了大量的改革。政治上，引进明朝的制度，完善了八旗制度。加强中央集权，限制于满洲贵族的势力；在经济上，提高汉族的地位，以恢复经济生产；在文化上，建立科举制度，大规模的翻译汉族的书籍。他两次东征朝鲜，三次西征林丹汗，占据了漠南蒙古，此四次北征野人女真，将黑龙江流域纳入了版图，多次和明朝争夺辽西，最终在1640年将明朝赶出了山海关。
1644年，清军入关，最终到1664年占据了整个内地。随后康熙皇帝平定了三藩之乱，收复台湾；击败沙俄，签订了《尼布楚条约》；击败葛尔丹，得到了咯尔喀蒙古；将西藏和青海纳入版图；乾隆又吞并了准噶尔汗国，从此完成了东亚大陆的统一大业。而清朝在东北地区设置了黑龙江、吉林、盛京三个将军府。