后唐,五代政权之一,它取代了后梁,由晋王李存勖(即后唐庄宗)所建立,定都洛阳,历三世四帝,共十四年。后唐要追溯到唐朝末年李克用的时代,沙陀族{西突厥别部,即沙陀突厥,唐贞观间居金莎山(今尼赤金山)之南,蒲类海(今新疆巴里坤湖)之东}出身的李克用因功受封河东节度使,驻守太原,唐大顺二年(公元891年),李克用被册立为晋王,建立晋国,定都太原。唐天祐四年(公元907年),朱温篡唐建梁。由于李克用曾被后来的梁太祖朱温有意暗杀,在其突围脱身后,遂与朱温誓不两立。因此,梁朝建立后,晋国全面独立,成为北方最大的割据政权。唐天祐五年(李氏继续使用大唐年号),李克用去世,长子李存勖继位。后唐同光元年(公元923年),晋王李存勖在魏州(今河北大名县)称帝,改国号大唐,史称后唐。让人意外的是,大唐王朝灭亡十六年后,竟让一个被赐姓李的沙陀人给恢复了。同年底,灭梁,定都洛阳。清泰三年(公元936年),石敬瑭称帝建立后晋,并以燕云十六州为代价,借助契丹兵攻入洛阳,公元937年,后唐灭亡。
李存勖,李克用长子,小名亚子。自幼喜欢骑马射箭,胆力过人,为李克用所宠爱。少年时随父作战,十一岁就与父亲到长安向唐廷报功,得到了唐昭宗的赏赐和夸奖。成人后,状貌雄伟,稍习《春秋》,略通文义,作战勇敢,尤喜音声、歌舞、俳优之戏。当时,军阀混战、占据河东的李克用常被控制河南的朱全忠(即朱温)牵制围困,因兵力不足,地盘狭小,李克用非常悲观。李存勖劝说其父:“朱全忠恃其武力,吞灭四邻,想篡夺帝位,这是自取灭亡。我们千万不可灰心丧气,要积蓄力量,等待时机”。李克用听后大为高兴,重新振作起来,与朱全忠对抗。
唐天祐五年(公元908年)正月,李克用病死,李存勖于同月袭晋王位。办完丧事,他就设计捕杀了试图夺位的叔父李克宁,并率军解潞州(山西上党)之围。李存勖认为潞州是河东屏障,潞州对河东非常重要,他率军从晋阳出发,乘大雾突袭围潞梁军,结果大获全胜。李存勖的用兵使朱全忠大惊,他说:“生子当如李亚子,克用为不亡矣!至如吾儿,豚犬耳!”(见《资治通鉴》)潞州围解,河东威振,控制镇州的三容和控制定州的王处直见形势骤变,动摇了附梁的信心,遂与李存勖结盟,共同对付后梁。后梁为了保护河北,出兵再战,双方在柏乡又展开了一场血战。柏乡之役,晋军有周德威等三千骑兵和镇州、定州兵;梁军有王景仁率的禁军和魏博兵八万。战役开始,李存勖采用周德威建议,引诱梁兵出城,聚而歼之,晋军主动后撤。梁军主将王景仁果然上当,倾巢而出。晋军抓住机会,以骑兵猛烈突击梁军,周德威攻右翼,李嗣源攻左翼,鼓噪而进。这时晋军李存璋率领的骑兵大队也赶上,梁军丢盔弃甲,死伤殆尽。这一仗,使梁军丧失了对河北的控制权,之后,朱全忠一听晋军,谈虎色变。而李存勖却息兵行赏,任用贤才,惩治贪官,宽刑减赋,进一步安定了河东局势。由是,河东大治。
李克用临死时,交给李存勖三支箭,嘱咐他要完成自己未竟的三件大事:一是讨伐刘仁恭与子刘守光,攻克幽州(今北京一带);二是征讨契丹,解除北方边境的威胁;三是要消灭宿敌朱全忠。李存勖将三支箭供奉在家庙里,每临出征就派人取来,放在精制的丝套里带着上阵,打了胜仗,又送回家庙,表示完成了任务。梁开平五年(公元911年),李存勖在高邑(河北高邑县)打败了朱全忠亲自统帅的五十万大军。接着,攻破燕地,将刘仁恭活捉回太原。九年后,他又大破契丹兵,将耶律阿保机赶回北方。并于梁龙德三年(公元923年),攻灭后梁,统一北方。经过十多年的交战,李存勖基本上完成了父亲遗命。同年四月,李存勖在魏州(河北大名县西)称帝,国号大唐,不久迁都洛阳,年号“同光”,史称后唐。
李存勖灭梁后,没有按一般的传统以自己的王号“晋王”作为一个新朝代的称号,而是采用“唐”作为国号,且在灭梁之前,一直延用唐昭宗时的“天祐”作为年号。之所以这样,是因为李克用、李存勖父子心中始终有一个最高理想,就是复唐。
李家本是沙陀族,本姓朱祁,先祖朱祁赤心为大唐戍边立有战功,被唐懿宗赐李姓,李克用又因在剿灭黄巢之乱中战功显著,而被加封晋王,并得到了河东节度使的职务。李克用认为自己受大唐恩典太多,无以为报,只有拼命效忠。而且因为得赐李姓,又获王爵,故而以李唐家人自居。这种意识形态,也传染给了李存勖,在李存勖看来,自己就是李唐的传人,复唐就是复自己国家。所以在各路诸侯都对朱温篡唐冷眼旁观,甚至趁机取利的时候,唯有李克用、李顾勖父子,不计代价的拼命进攻后梁,直到最后彻底灭亡梁朝为止。
李存勖还是个十一岁的孩子时,曾随父亲去向唐昭宗报功,昭宗很喜欢李存勖,赐给他翡翠盘等珍宝,并抚摸着他的背说:“这孩子与众不同,将来富贵了,可不要忘记大唐啊。”或许就是在这一时刻,幼小的李存勖已经将自己与大唐联系在一起了。
大汉王朝被王莽篡国后,是刘氏旁系汉光武帝刘秀复汉的。而被后梁灭亡十七年的大唐,又“复国”了,而且是由被赐李姓的沙陀人恢复的,李存勖认为自己可以与光武帝相提并论,非常得意。当李存勖进入洛阳时,那些曾经为大唐效命后又归降梁朝的大臣们,都跪在他的马前说:“我们从前是大唐的臣子,后不幸被伪朝裹胁,如今又能重新为大唐复兴效力,就是死也值得了。”李存勖则说“我二十年来浴血争战,就是为让大家不再忧愁,现在都官复原职去吧。”李存勖建立的后唐是五代当中疆土最大的一个王朝,它不仅占据了原来后梁的全部疆土,还占有了关中、汉中、两川等地区。当李存勖灭亡前蜀的时候,南方诸国无不震恐,都以为大唐真的“复活了”,自己也要像蜀国一样被“大唐”统一。沙陀人李存勖恢复大唐,就是为了收买人心提高号召力。