有人说清朝从乾隆开始衰落，其说当否？试就有关史实，加以评述。
满清入关后百年，先后经历顺治、康熙、雍正的治理整顿，至乾隆而国力最盛。当时天下晏安，户口大增，人丁差不多是明的五倍，对外则有十全武功，屡降外族；乾隆亦重视文教，开馆编纂《四库全书》，文治亦算灿然可观。但此一辉煌盛世，实已埋下致乱之源，特别乾隆晚年，无论在政治架构、满洲人的质素，以至对国家的统治效能方面，都出现问题，国家已呈中衰迹象。
清由盛转衰始于乾隆一朝，这是不争的事实。考满清立国，承袭明代君主集权制，而且加以扩充，形成君主极权统治，在此情况下，君主若非聪明特达，有日理万机的才能，则国政必出现问题。清初的康熙、雍正二帝都是英明君主，以他们的卓越能力而行独断的统治，尚算操控得宜。至于乾隆帝也是一位有才干的君主，所以能确立清室空前盛治。可惜乾隆喜欢夸示富强，并不如雍正的励精图治，又习染了奢华享乐的风气，形成朝野争相奢侈。至于后继的嘉庆帝和道光帝，虽然节俭，才能却逊于乾隆帝。因而政治便在乾隆后期逐渐败坏。
乾隆一朝之由盛转衰，另一个主因是因贪污的恶化，当中尤以和珅贪污弄权虐毒至深。和珅单靠奉承而得乾隆宠信，出任军机大臣，他任内二十年间，广结党羽，文臣纪昀和武将海兰察，都受到逼害，大坏朝政。此外，和珅又专权纳贿，皇子永锡亦曾送他两所铺面房。更重要的是，他带动了贪污风气，其他地方官吏无不贪赃枉法。乾隆46年（公元1781年），甘肃发生冒侵赈灾银案，除主犯布政使王亶望外，因贪污二万两而处死的官吏有26人。上下贪污纳贿之风炽盛。乾隆帝去世后，和珅被嘉庆帝抄家，竟搜得家财8万万两，几乎等于全国十年的财政总收入，其贪污之严重可谓空前。由于中央地方官吏，不论职位之高低，都以贪黩为常，百姓生活自然困苦。乾隆晚年，官员严重腐化，后果正如萧一山所评论一样：「内肴聚歛之臣，外有贪黩之吏，互为因果。国家致乱之源，即肇于此。」
乾隆后期疏于政治，致政纲废弛，贪污严重外，其于军事之佈置，亦乏善足陈。满清统一中原时，全赖八旗兵英勇善战。但入关后，随着统治的巩固，八旗兵疏于训练，生活腐化。至康熙初已不可用，于是积极发展汉军绿营，绿营兵渐成国家军队主力。可惜到乾隆时，绿营也逐渐腐化，兵额短缺，军士又多吸食鸦片。加上乾隆选帅无方，更加速军旅的败坏。他先以傅恒为统帅，傅恒一介文人，无治军之才，军队士气更为低落。乾隆晚期，信重福安康，委以专征之事，福安康只懂歛财和作威福，又好夺部下军功，作战之事全由参贊海兰察代为出力，因而军纪荡然无存。士卒战斗力差，一旦国家有变，自难赖以抵御。
且乾隆朝所谓十全武功，其真正赖兵力克服的不过一半，如缅甸、安南之降服，实由于两国不想战祸连年，所以才降清；至于廓尔喀更曾大败福安康军，后廓尔喀怕清的威势，才愿臣服，所以乾隆之肃靖戎蛮，不过挟大国威势以唬小邦。国家军力不振，早为清室伏下衰亡契机。且高宗不明国际形势，沈醉于天朝鼎盛之局，面对当时想与中国建立等对关系，互通贸易之西洋国家如英吉利等，刻意刁难，以传统待夷狄的态度与其接触，不独加深满清与西洋的嫌隙，更断绝了中国与西方世界沟通之渠道。乾隆晚年，国内民变日剧，清室应变，已感困难。至嘉庆以后，军制更坏，对于国内动乱及来自西方列强的侵略，自然完全无法应付。
乾隆好大喜功，表面为清室赢取十全武功美誉，但却耗费巨大，如对金川用兵五年，军费便达七千万两，平准噶尔、回部又用去三千万两，其他大小征战，所耗军粮补给不计其数，于是令康熙、雍正间积累丰厚之国库所余无几。此外，乾隆朝河工、宗室俸禄花费亦极鉅，国家财政，渐见空虚。而乾隆性格奢侈，任内四度东巡、五度西巡、六度南巡，又增建长春、万春各园和避暑山庄等七十多处离宫，竭尽人民财富，加重国家负担。经过乾隆时期的消耗，嘉庆和道光年间，国库已极为空虚。乾隆帝更倡导奢侈风气，消磨满族的勇武、奋发精神，对政治和社会带来负面的影响，清帝国随而渐走下坡。可见乾隆的黜武奢华，是清代中衰的诱因。
明末天下大乱，民不聊生，土地荒弃严重，经济全面崩溃。满清入关后，为安抚军民，先废除明代辽、练、剿三饷，又规定军队经过的地方，减免一半钱粮，其他地区则减免三之一，国家经济渐得以恢復。康熙时期，又宣布「盛世滋丁，永不加赋」。雍正时期，更将丁税併入田（摊丁入地），免除无地贫民的负担。由于清初推行纾减民困政策，民生得以改善，加上蕃薯、玉蜀黍和花生等新农作物的引入，粮食丰足，剌激人口急剧上升。清初人口只二千多万，至乾隆中已超过二亿，人口的激增，使人、地比例失衡，大部分土地又被豪强兼併，地主往往提高田租以剥削农户，结果使农民生活更加困苦。同时，粮价飞涨，失业率高，社会问题日趋严重，埋下清中叶叛乱常生的伏线。乾隆39年，清水教主（白莲教别支）王伦于山东寿张起义，乾隆51年，林文爽于台湾叛乱；此外，乾隆中晚期华北及四川一带，均有白莲教动乱，贵州铜仁、湖南永绥，又有苗乱，东南沿海，则有艇盗为患，国家内政日坏。到嘉庆、道光时，清室对国内动乱差不多已不能压制。故知清虽至乾隆而极盛，但到其晚年，国政已坏，实亦伏下衰运。
综合而言，乾隆以他的英拔才干，承接康熙、雍正遗留的良好基业，令满清国力达至顶峰。可惜乾隆好大喜功，经常发动对外战争，加上性格奢侈，既损耗国力，也导致国库空虚。因而自乾隆晚年开始，政治腐败，财政枯竭，社会动荡，军力废弛，从乾隆开始清朝中衰形态已表露无遗。